心外膜是位于心臟表面的一層間皮細胞組成的膜，在心臟發(fā)育過程中起著重要的作用。缺少心外膜的心臟是不能正常發(fā)育的，缺少心外膜的小鼠死于胚胎早期。雖然心外膜在心臟發(fā)育過程中有著重要的作用，但在成體心臟受損修復過程中，心外膜如何發(fā)揮其重要功能還不清楚。

過去研究發(fā)現(xiàn)了一組可培植心肌細胞的干細胞。研究人員認為當病人心臟出現(xiàn)問題時，便會失去驅動心跳的心肌細胞。*的補救方法就是制造更多這類細胞。研究組利用轉基因小鼠模型發(fā)現(xiàn)：心外膜細胞在心臟受損后發(fā)生上皮間質(zhì)轉換（EMT），形成間充質(zhì)樣細胞，通過分泌大量促血管新生因子，促進心臟冠脈內(nèi)皮細胞增值，從而改善心梗后心臟功能的恢復。

據(jù)悉，研究人員是在偶然的情況下發(fā)現(xiàn)新干細胞的。他們當時正在研究心外膜的另一組基因，所以要在活老鼠的胚胎上，用紅色熒光蛋白復合體標簽特定的細胞。出乎意料之外，他們竟然目睹心外膜細胞轉化成心肌細胞。研究成果顯示，用基因編號為“Wt1”的干細胞能制造出心肌細胞、滑肌細胞及內(nèi)皮細胞。